Cuando las escuelas de Austin reanuden las clases en agosto, el ritmo de los desplazamientos matutinos y vespertinos cambia de la noche a la mañana. Los niños van andando al colegio y a las paradas de autobús, los autobuses escolares realizan paradas frecuentes, aparecen guardias de tráfico en los cruces más transitados y se forman atascos alrededor de los recintos escolares. Por desgracia, es también en esta época cuando suelen aumentar los accidentes de peatones, especialmente aquellos en los que se ven involucrados niños. Un conductor distraído o impaciente en una zona escolar puede cambiar la vida de una familia en un instante.
Si su hijo o un ser querido ha sido atropellado por un vehículo dentro o cerca de una zona escolar de Austin, es probable que se sienta asustado, enfadado y sin saber muy bien qué hacer a continuación. Esta guía explica las obligaciones que tienen los conductores de Texas cerca de los colegios, quiénes pueden ser considerados responsables cuando un peatón resulta herido y los derechos de los peatones lesionados y sus familias, prestando especial atención a las consideraciones específicas que surgen cuando la víctima es un niño.
Nada de lo que aquí se explique sustituye a una conversación en la que se analice tu situación concreta, pero conocer tus derechos es el primer paso para protegerlos.
Por qué la vuelta al cole aumenta el riesgo para los peatones
Al comienzo del curso escolar confluyen varios factores. Simplemente hay más niños que se desplazan a pie: van andando al colegio, esperan en las paradas de autobús y cruzan calles con mucho tráfico, a menudo en las horas punta previsibles de la mañana y la tarde. Los conductores, que se están adaptando a las nuevas rutinas, pueden circular a exceso de velocidad por las zonas escolares, pasar sin respetar los pasos de peatones o mirar sus teléfonos móviles. Y los niños, por naturaleza, son menos predecibles y más difíciles de ver que los peatones adultos.
La combinación de las concurridas vías principales cercanas a los campus universitarios, el intenso tráfico de personas que se desplazan al trabajo y los barrios en expansión de Austin agrava el riesgo. El resultado es un repunte estacional precisamente del tipo de accidentes que causan los daños más graves, ya que un peatón —y especialmente un niño— no tiene ninguna protección frente a un vehículo en movimiento.
Lo que exige la legislación de Texas a los conductores en las inmediaciones de los colegios
La legislación de Texas impone obligaciones más estrictas a los conductores en las inmediaciones de los colegios y en presencia de peatones. Las disposiciones relativas a los peatones del Código de Transporte de Texas exigen a los conductores ceder el paso a los peatones en los pasos de peatones y actuar con la debida precaución para evitar atropellar a cualquier persona que circule a pie. En las zonas escolares señalizadas, se aplican límites de velocidad reducidos durante el horario indicado, y la legislación de Texas prohíbe el uso de teléfonos móviles sin manos libres mientras se conduce por una zona escolar activa.
Los conductores también deben detenerse ante los autobuses escolares que estén subiendo o bajando a niños cuando las luces rojas del autobús parpadeen y el brazo de parada esté extendido. Adelantar a un autobús escolar parado en estas circunstancias no solo es ilegal, sino que también es una de las acciones más peligrosas que puede realizar un conductor. Cuando un conductor incumple una de estas normas de seguridad específicas y lesiona a un peatón, dicha infracción puede constituir una prueba contundente de negligencia.
CONCLUSIÓN PRINCIPAL
Los conductores de Texas tienen obligaciones más estrictas cerca de los colegios: ceder el paso a los peatones en los pasos de cebra, respetar los límites de velocidad reducidos en las zonas escolares, evitar el uso del teléfono móvil sin manos libres en las zonas escolares activas y detenerse ante los autobuses escolares con las luces rojas intermitentes encendidas. Cuando un conductor incumple una de estas normas y lesiona a un peatón, dicha infracción puede constituir negligencia en una reclamación por accidente de peatones.
¿Quién puede ser considerado responsable cuando un peatón resulta herido?
El conductor culpable suele ser el principal responsable, pero una investigación exhaustiva a veces revela que hay otras personas que comparten la responsabilidad:
El conductor que circulaba a exceso de velocidad, estaba distraído, no cedió el paso o adelantó ilegalmente a un autobús escolar.
El empresario, si el conductor se encontraba trabajando en el momento del accidente.
Una entidad pública o un contratista, en circunstancias limitadas, si un cruce peligroso, la falta de señalización, un semáforo defectuoso o una zona escolar mal diseñada contribuyeron al accidente. Las reclamaciones contra entidades públicas están sujetas a normas especiales y plazos de notificación muy breves, por lo que requieren una atención inmediata.
Es importante identificar a todas las partes responsables, ya que ello puede ampliar la indemnización a la que tiene derecho un peatón lesionado, lo cual reviste especial importancia dada la gravedad que suelen presentar estas lesiones. Los ciclistas que sufren un atropello cerca de colegios se enfrentan a problemas similares, que tratamos en nuestra guía sobre tus derechos tras un accidente de bicicleta.
CONCLUSIÓN PRINCIPAL
La responsabilidad por un accidente de peatones en una zona escolar suele recaer en el conductor culpable, pero también puede extenderse al empleador o, en casos concretos, a una entidad pública responsable de un paso de peatones o una señalización peligrosa. Las reclamaciones contra entidades públicas tienen plazos de notificación muy breves, por lo que es fundamental llevar a cabo una investigación inmediata para identificar a todas las partes responsables y proteger la reclamación.
Consideraciones especiales cuando la víctima es un menor
Los casos en los que hay niños lesionados plantean aspectos jurídicos y prácticos específicos. Las lesiones de los niños pueden tener consecuencias para toda la vida, y su valoración requiere prever lo que sucederá en las próximas décadas: la asistencia médica futura, la terapia y la pérdida de capacidad de generar ingresos. Los casos más graves pueden implicar lesiones catastróficas, como lesiones traumáticas cerebrales o de la médula espinal, y, en el peor de los casos, las familias se ven obligadas a presentar una demanda por homicidio culposo.
La legislación de Texas también trata a los menores de forma diferente en lo que respecta a la culpa y los plazos. Por lo general, a los niños pequeños se les exige un nivel de diligencia mucho menor que a los adultos, por lo que culpar a un niño por «salir corriendo» rara vez resulta tan eficaz como esperan las aseguradoras. Y, lo que es más importante, el plazo de prescripción para la reclamación por lesiones del propio menor suele suspenderse, lo que significa que el plazo de dos años a menudo no comienza a correr hasta que el niño cumple 18 años, aunque las reclamaciones relacionadas presentadas por los padres pueden tener plazos diferentes. Estos matices dependen de las circunstancias concretas del caso y conviene confirmarlos con un abogado lo antes posible.
CONCLUSIÓN PRINCIPAL
Cuando un niño sufre una lesión, tanto lo que está en juego como las normas cambian: las lesiones deben evaluarse teniendo en cuenta toda la vida del niño, a los niños pequeños se les aplica un nivel de atención mucho menor y el plazo para que un menor presente su propia reclamación suele aplazarse hasta que alcance la mayoría de edad. Dado que las reclamaciones de los padres pueden regirse por plazos diferentes, es importante confirmar cómo se aplican dichos plazos a la situación de tu familia.
Indemnizaciones a las que tienen derecho los peatones lesionados
La legislación de Texas reconoce los daños económicos (gastos médicos, cuidados futuros, rehabilitación, pérdida de ingresos y de capacidad de ganancia), los daños no económicos (dolor, sufrimiento, desfiguración y pérdida del disfrute de la vida) y, en casos de conducta especialmente imprudente, los daños punitivos. Los accidentes de peatones suelen provocar lesiones graves y duraderas, lo que hace que una valoración precisa —a menudo con la ayuda de peritos médicos y económicos— sea especialmente importante. Ningún abogado honesto puede prometer una cantidad concreta; el valor depende de las circunstancias de cada caso.
Cómo se aplican las normas y los plazos en materia de responsabilidad civil en Texas
Texas aplica una norma de negligencia comparativa modificada, por lo que la indemnización a la que tiene derecho un peatón puede reducirse en la proporción de culpa que se le atribuya, y si se determina que su culpa supera el 50 %, puede quedar excluido de la indemnización. Las aseguradoras suelen intentar culpar a los peatones por cruzar fuera de un paso de peatones o por «aparecer de repente», lo cual es una de las razones por las que es importante documentar todo minuciosamente. Para los adultos, el plazo de prescripción es, por lo general, de dos años a partir del accidente, según el artículo 16.003 del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas; para los menores lesionados, como se ha señalado anteriormente, el plazo suele ampliarse. Se puede consultar información nacional sobre el alcance del problema en los recursos sobre seguridad peatonal de la NHTSA.
Qué hacer tras un accidente de tráfico con un peatón en una zona escolar
Llama al 911 y busca asistencia médica inmediata. Algunas lesiones, sobre todo las craneales en los niños, no se aprecian a simple vista de inmediato.
Si puedes hacerlo con total seguridad, documenta la escena: el lugar, la señalización, el paso de peatones, el vehículo y las circunstancias.
Recopila información sobre los testigos. Los accidentes en zonas escolares suelen contar con testigos: otros padres, guardias de cruce, personal del colegio.
Ten cuidado con las aseguradoras. No prestes declaración grabada ni aceptes un acuerdo rápido antes de haber pedido consejo.
Consulta con un abogado lo antes posible, sobre todo si puede estar implicada una entidad pública, debido a los plazos tan ajustados. Nuestra guía general sobre tus derechos legales tras un accidente de peatón o de bicicleta en Austin ofrece información más detallada; y, en el caso de accidentes en los que estén implicados conductores jóvenes o noveles, consulta nuestra guía legal y de seguridad para conductores adolescentes.
Cómo ayuda el bufete de abogados LGR a los peatones lesionados y a sus familias
En el bufete de abogados LGR, representamos a peatones lesionados y a sus familias en Austin y en el centro de Texas, incluidos los casos desgarradores en los que se ven implicados niños. Nuestro trabajo puede incluir la investigación del accidente y de la zona escolar, la identificación de todas las partes responsables (incluidas las entidades públicas, prestando especial atención a los plazos de notificación breves), la colaboración con los profesionales sanitarios, la valoración de las lesiones permanentes con la ayuda de expertos, la gestión de las relaciones con las compañías de seguros y la negociación enérgica para conseguir una indemnización completa. Cuando una aseguradora no actúa de forma justa, LGR está preparada para llevar el caso a juicio.
La consulta inicial es gratuita y sin compromiso, y los casos de lesiones personales suelen tramitarse en régimen de honorarios contingentes, lo que, por lo general, significa que no tendrás que pagar los honorarios del abogado a menos que consigamos una indemnización para ti. Si tu hijo o un ser querido ha resultado herido en un accidente como peatón o en una zona escolar, puedes ponerte en contacto con el bufete de abogados LGR para una consulta gratuita y sin compromiso llamando al (512) 800-8000.
Preguntas frecuentes
¿Qué debo hacer en primer lugar si mi hijo ha sido atropellado por un coche cerca del colegio?
Llama al 911 y busca atención médica inmediata, aunque tu hijo parezca estar bien: algunas lesiones, sobre todo las craneales, no son evidentes al principio. Si puedes hacerlo de forma segura, documenta el lugar del accidente, el paso de peatones y la señalización, el vehículo y las circunstancias, y recopila los datos de contacto de cualquier testigo, como otros padres, guardias de cruce o personal del colegio. Evita prestar declaración grabada a la aseguradora del conductor y no aceptes un acuerdo rápido antes de recibir asesoramiento. Dado que los casos que involucran a menores y una posible responsabilidad del Estado se rigen por normas especiales, ponerte en contacto con un abogado lo antes posible te ayudará a proteger la reclamación de tu hijo.
¿Quién es responsable si un conductor atropella a un peatón en una zona escolar?
Normalmente, el conductor culpable, sobre todo si circulaba a exceso de velocidad, estaba distraído, no cedió el paso en un paso de peatones o adelantó ilegalmente a un autobús escolar parado. Dependiendo de los hechos, el empleador puede compartir la responsabilidad si el conductor se encontraba trabajando y, en casos concretos, una entidad pública o un contratista pueden ser responsables si un cruce peligroso, la falta de señalización o un mal funcionamiento de los semáforos contribuyeron al accidente. Identificar a todas las partes responsables requiere una investigación, y las reclamaciones contra entidades públicas tienen plazos de notificación muy breves, por lo que es fundamental actuar con rapidez.
¿Se puede culpar a mi hijo del accidente?
Las aseguradoras a veces lo intentan, pero en Texas, por lo general, se aplica a los niños pequeños un nivel de diligencia mucho menor que al de los adultos, al reconocerse que los niños tienen menos capacidad para evaluar el tráfico y el peligro. Esto hace que los argumentos del tipo «el niño se lanzó a la carretera» sean mucho menos eficaces de lo que esperan las aseguradoras. Aunque en Texas se aplica una norma de negligencia comparativa modificada que puede reducir la indemnización en función de la parte de culpa de la víctima, la forma de evaluar la culpa en el caso de un niño es muy diferente a la de un adulto. Un abogado puede hacer frente a los intentos injustos de culpar a un niño lesionado.
¿De cuánto tiempo disponemos para presentar una reclamación por lesiones sufridas por un menor en Texas?
En la mayoría de las reclamaciones por daños personales de adultos, el plazo de prescripción suele ser de dos años a partir del accidente. En el caso de las reclamaciones por lesiones presentadas por un menor, el plazo de prescripción suele quedar suspendido, lo que significa que el plazo de dos años a menudo no comienza a contar hasta que el menor cumple 18 años. Sin embargo, las reclamaciones relacionadas presentadas por los padres —como las relativas a los gastos médicos del menor— pueden estar sujetas a plazos diferentes y más cortos. Dado que estos plazos dependen de las circunstancias concretas de cada caso y es fácil equivocarse al evaluarlos, es importante confirmar lo antes posible cómo se aplican a su familia.
¿Qué indemnización se puede obtener por las lesiones sufridas por un peatón?
La legislación de Texas permite reclamar una indemnización por daños económicos, como gastos médicos, cuidados futuros, rehabilitación y pérdida de capacidad de generar ingresos; daños no económicos, como dolor, sufrimiento, desfiguración y pérdida del disfrute de la vida; y, en casos de conducta especialmente imprudente, daños punitivos. Los accidentes de peatones suelen provocar lesiones graves y duraderas, por lo que es importante realizar una valoración precisa, a menudo con la ayuda de peritos médicos y económicos. Nadie puede prometer una cantidad concreta, ya que el valor depende de las circunstancias de cada caso.
¿Y si en el accidente se viera implicado un autobús escolar?
Los accidentes en los que se ven implicados autobuses escolares pueden plantear cuestiones adicionales, como la obligación de los demás conductores de detenerse ante un autobús con luces rojas intermitentes y el brazo de parada desplegado, y, posiblemente, las responsabilidades del conductor del autobús o de la entidad que gestiona el servicio de transporte escolar. Dado que un autobús escolar puede ser gestionado por un distrito escolar o por un contratista, pueden aplicarse las normas de las entidades públicas y los plazos de notificación con poca antelación. En estos casos, es conveniente llevar a cabo una investigación rápida para preservar las pruebas e identificar a todas las partes responsables.
Esta información tiene fines informativos y no constituye asesoramiento jurídico. Cada caso es único: póngase en contacto con nuestro despacho para una consulta gratuita sobre su situación concreta. Los resultados anteriores no garantizan resultados futuros.
Acerca del autor
Kenneth «Tray» Gober III, Doctor en Derecho, es socio director de Lee, Gober & Reyna, PLLC en Austin, Texas. Graduado en 2005 magna cum laude por la Universidad de Texas A&M y cum laude por la Facultad de Derecho de Baylor, Tray está colegiado en los Colegios de Abogados de Texas (n.º de colegiado 24061986), Colorado, Luisiana y Pensilvania. También está habilitado para ejercer ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, el Tribunal de Apelación del Quinto Circuito de los Estados Unidos, el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos —Distrito Oeste de Texas— y el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos —Distrito Este de Texas—.
Representa a clientes en casos de lesiones personales en todo Texas relacionados con accidentes de tráfico, accidentes de camiones, reclamaciones por vehículos autónomos, homicidio culposo, colisiones por conducción bajo los efectos del alcohol, responsabilidad civil por las instalaciones y responsabilidad por productos defectuosos. Es una de las voces jurídicas más citadas de Texas en materia de legislación sobre vehículos autónomos y transporte basado en la inteligencia artificial. Tray también ha sido profesor adjunto de Estudios Paralegales en la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas.